Prélude à l'année internationale des déserts en 2006, Le Livre des déserts est le premier ouvrage à étudier les espaces les plus arides de notre planète d'une manière totalement pluridisciplinaire. Sa publication intervient alors que l'Unesco s'apprête à faire de l'année 2006 l'année des déserts de la planète. D'une façon plus générale, cette somme à caractère encyclopédique répond à l'attente de tous ceux qui se tournent vers les déserts, chauds ou froids, pour satisfaire leurs besoins d'évasion et découvrir la biodiversité d'un milieu fascinant.

Cinq parties, et près de mille deux cents pages, permettront aux lecteurs d'appréhender la question du désert dans toutes ses dimensions. Les deux premières parties de l'ouvrage, confiées à des scientifiques, s'attachent à la description physique des déserts et à l'évocation des grands règnes de la nature en milieu désertique (minéral, végétal, animal). La suivante, consacrée à la présence de l'homme dans les milieux arides, n'exclut ni la question d'un Sahara lacustre (la vie avant le désert) ni celle de la désertification qui menace aujourd'hui de nombreuses populations. La quatrième partie du livre raconte les grandes aventures des Occidentaux dans les déserts : celles des explorateurs, voyageurs solitaires ou guerriers de l'Europe coloniale, qui ont entrepris la conquête et l'inventaire du monde ; celles des écrivains, des poètes et des peintres. La nôtre enfin, qui recherchons dans les déserts ce que la civilisation et le progrès ont peut-être cessé de nous offrir. La dernière partie de l'ouvrage nous rappelle enfin que les trois grandes religions monothéistes sont nées dans les déserts.

Une « anthologie pour une lecture nomade », soit deux cent cinquante pages empruntées à toutes les littératures, vient compléter cet ensemble unique sur des pays de soif, de lumière et de conversion à l'absolu. Conçu sous la direction de Bruno Doucey, écrivain et directeur éditorial des Éditions Seghers, Le Livre des déserts rassemble les contributions des meilleurs spécialistes. Parmi eux le géographe Alain Morel, spécialiste de l'Aïr au Niger ; Marie Maka et Anne-Catherine Benchelah, auteurs de plusieurs ouvrages consacrés à la végétation des déserts ; Edmond Bernus, qui fut avec Théodore Monod l'un des meilleurs connaisseurs du Sahara ; Pierre Rognon, expert engagé dans la lutte contre la désertification ; François Borel, ethnomusicologue ; Charlotte de Montigny, auteur d'une thèse sur les déserts ; le peintre Gilbert Conan ; Xavier de Chalendar, penseur de la Bible ou encore l'écrivain libanais Salah Stétié.